本书旨在研究东西方贸易关系的演变与工业革命之间的关系。认为从大航海到1800年左右近300年的时间里，东西方贸易中西方一直处于贸易逆差的不利状态。大量的贵金属，特别是白银流入东方国家，尤其是中国和印度。幸运的是，西欧国家在去往东方的航线上发现了“美洲”这块新大陆，从而为欧洲提供了与东方贸易交往过程中的大量白银。工业革命之前的东西方贸易基本上是欧洲白银对东方商品的贸易，然而这种贸易违背了西欧重商主义国家企图通过贸易获得贵金属的初衷。英国率先从关注商品的流通领域到关注商品的生产领域，才能在近代以来的商战中独占鳌头，取得发展先机。为扭转贸易逆差，英国除了采用金融、关税、转口贸易，甚至是鸦片等手段之外，开始用进口替代的方式率先从棉纺织业入手，努力减小与印度方面的贸易逆差。因此，本书认为，近代早期东西方贸易中的西方逆差是促使英国对其经济结构进行调整的重要动因之一。

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