v 19世纪以来，欧洲工业革命所带来的成果已经盖过了东方世界曾经的辉煌。作为向西方开放贸易的东方国家之一，埃及也迫切地渴望参与其中，并分享果实。于是从19世纪20年代末开始，埃及的统治者穆罕默德·阿里派出留学生，前往欧洲学习最新的知识。本书的作者，里法阿·塔赫塔维便是埃及派出的第一批留学生之一，留学生们来到了当时欧洲的中心——法国，展开了为期5年的访问和学习。在此期间，塔赫塔维以一个阿拉伯知识分子的视角，记录下了他对法国乃至整个欧洲的观察，更是将现代性思想融入其中。当传统的阿拉伯社会，与标榜“理性”和“科学”的欧洲社会，通过一群留学生相遇时，塔赫塔维仿佛身处于两个截然不同的世界。这让他的观察陷入矛盾的漩涡：如何调和传统信仰与现代性思想之间的冲突？如何看待欧洲反绝对主义思潮与埃及政治体制之间的矛盾？……这些都是塔赫塔维不断遇到，又亟待解决的问题。