本书以灌溉农业、畜牧业和小麦种植业为重点梳理殖民地时期澳大利亚的农业发展与环境演变的整体进程，发掘澳大利亚农业系统建立过程中长时段与大尺度的环境变化、环境认知、殖民科学、种族关系等多重因素之间的动态关系，讨论多个种族在这段历史中的遭遇和贡献，解析殖民农业的发展叙事与殖民帝国的扩张神话。

如果说19世纪末之前，澳大利亚以畜牧、早期灌溉农业推行为主要内容的殖民农业是生态帝国主义的一部分。那么19世纪中后期以小麦的科学种植、牧草培育和灌溉农业种植为目标的殖民农业实际上是对生态帝国主义在新大陆引发的环境后果的回应。而19世纪末殖民农业的发展部分地成为环境修复手段，也成为生态进一步退化的原因。经典意义上“新欧洲”却从未真正建立。温带作为一种气候类别未能区别澳大利亚大陆土地的多样化生态；作为一种垦殖概念，也只能涵盖澳大利亚适宜于欧式农耕的极少量土地。征服还是适应干旱是澳大利亚“新欧洲”建设过程中挥之不去的议题，影响着殖民农业的发生与发展过程。

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