民间秘密宗教的渊源可以上溯到古代的原始宗教性活动。固然如《易·系辞》上也说“圣人以神道设‘教’”，而实际上当时的宗教性活动尚不具备完整的宗教思想体系，大体上说，它们都是属于自然崇拜、灵魂崇拜和巫术、术数之类。它们的方式、名目繁多，如巫觋、立尸、工祝、关亡、梦兆、厌劾、卜筮、占星等。这些活动不只流行于社会下层，也流行于社会上层。古籍上、金文、甲骨文上有关这方面的记载很多，例如《国语·楚语》：“古者民神不杂……在男曰觋，在女曰巫。”这是关于巫觋的解释。《楚辞·九歌》：“灵偃蹇兮姣服，芳菲菲兮满堂，五音纷兮繁会，君欣欣兮乐康。”这是关于神灵附体时的描绘。《通典·社典·立尸议》：“自周以前，天地宗庙社稷，一切享祭，凡皆立尸。”《诗·楚茨》：“神具醉止，皇尸载起，鼓钟送尸，神保聿归。”这是关于立尸的记载。这些原始的宗教性活动在春秋战国时代与一些哲学思想，如老子、庄子、列子相杂糅，秦汉时代又经过方士之流的利用，到了东汉时代就出现了具备比较完整的宗教思想体系和信条、仪轨、组织以至有了经卷的宗教，太平道、天师道即是。它们是最早的民间秘密宗教。这种宗教从其产生伊始就有着两种性格，一是与正规的、公开的宗教...

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