本书主要从以下三个方面论述了魏源人才伦理思想。
一是人才评价伦理思想。魏源认为,人才可以分为“圣人”、“贤人”、“君子”、“豪杰”、“儒生”五个层次;从官吏这个角度可以分为“才臣”、“能臣”和“能才兼有之臣”。魏源对伪人才——“鄙夫”进行了深刻的揭露和批判。魏源提出了人才评价的道德标准、才能标准和德才兼备标准,其人才评价伦理思想体现了动机与效果、理性与情感的统一。魏源认为,人才在一定条件下可以相互转化。
二是人才选拔伦理思想。魏源通过对历代人才选拔制度的反思,结合当时实际,提出了改革人才选拔制度的构想,提出了“不以细行取人”、“君求臣”等不求全责备、礼贤下士的人才选拔伦理原则。
三是人才使用和培养伦理思想。魏源提出了“亲贤并用”的观点和“取长避短”、“量能授职”、“小人可用”等方法。主张道德教化、亲历诸身、逆情复性、道德自省、经世致用,以培养人才。