阶级问题历来是经济学家、政治学家和社会学家所共同关注的问题。在当代，阶级问题被转化为社会结构问题，阶级概念似乎也被包容进社会结构概念，究其原因，一方面是因为现代社会学地位的确立和社会学领域的拓展，为社会学争取到了这一历史上最初不属于它的领地；另一方面是因为马克斯·韦伯把“身份”概念引入了有关分析，于是研究阶级的理论工具就被研究社会结构的理论工具所代替。也正因为此，在当代若要调查阶级分类和阶级状况，不熟知社会学不行。

严格讲来，阶级和社会结构是两个不同的概念，代表了两种不同的研究方法。阶级概念在研究方法上从经济角度着手，社会结构概念则不仅从经济角度着手，也从社会和政治角度着手。我在本书中之所以采用社会结构的概念，并不是因为我轻视经济因素；相反，是想探讨并指出经济因素同社会和政治因素的可能关系。我不打算忽略社会因素和政治因素，不仅是因为我们无法无视它们在阶级决定中的作用，而且因为只有澄清它们同经济因素之间的关系，才能充分意识经济因素的重要意义。

这样看来，研究社会结构问题，尤其是研究当代西方社会结构问题就是一个跨学科的课题。既然如此，在从事这项工作时，任何人都可能难免有某种知识的欠缺，但也会具有掌握其他方面的知识的优势。就我个人而言，我是研究国际政治的，可以说政治研究是我的本行，但由于人们公认的经济与政治的不可分性，我也着重学习过一些主要的经济学课程，并且还一直同时担任一些经济课程的教学。为了研究当代西方社会问题，我也对社会学作过些了解，尽管不能算很系统。这样的知识背景或许倒成了我进行当代西方社会结构研究的有利条件。上述自我估计使我愿意在这方面的研究上作些尝试。

这本书由篇幅大约相等的三部分组成，其中的第一部分用来介绍有关社会分层的理论。在本书所介绍的理论家中，除了普兰查斯之外，其余都是公认的重要的社会学家。而普兰查斯，则主要是政治学家。我把这些不同领域里的学者及其理论放在一起评介，是因为本书始终围绕着社会结构这一主题，试图把与这一主题有关的有影响的理论，不分其学科领域都给予适当的概述。这些理论会对我们看待当今西方社会结构提供一些启示，引起一些思考。不过，此书的写作目的主要不在于进行理论探讨，我想一般读者最想了解的不是抽象的理论，而是当代西方社会结构的现状，也就是当代西方社会中存在哪些阶级，它们的规模有多大，由哪些人组成，主要特点是什么，它们的利益要求和社会作用是什么等等。这样，本书的第三部分就试图对整个社会结构作一个大致的描述，绘出一幅图景，而那些理论探讨是为此目的服务的。

本书的第二部分用来讨论社会结构分析中所遇到的一些问题，这一部分起了理论分析与经验分析之间的衔接作用。这些问题既与理论相关，展现出决定社会结构各变量之间的关系，又与实际状况相关，可以说本身就是一些实际问题。它们之所以被放到第二部分，也因为它们都是一些比较集中的有争论的问题，不便于放到关于不同阶级的章节中分散讨论。

我的研究由于各种原因，不足之处在所难免。假若此书中提出的一些理论问题能引起其他学者的进一步讨论，并能因此促进这一领域的研究，那我的目的也就达到了。

本课题系国家教委青年社科基金项目。它的出版得到中国管理科学研究院上海分院振华管理发展基金资助，在此表示由衷的感谢。

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