根据地史学的研究，人类生活的地球大约形成于40亿—50亿年前。地球的历史可划分为太古代、远古代、古生代、中生代和新生代五大阶段。其中每个代分为若干纪。每个纪又分为若干世。人类起源和发展于新生代。新生代一般认为是距今7000万年，新生代分为第三纪 （Tetiary）和第四纪 （Quatemary），第三纪占有6700万年，第四纪只占最后300万年。第三纪是哺乳类动物发达的时代，最早的人类祖先出现于第三纪后期，而人类的进化部分则在第四纪。近100多年来，古人类学和旧石器时代考古学的发现提供了大量有关人类进化的实证材料，但对人猿分离时间问题，学术界长期存在争议。最早人类的历史被认为不过数千年，随着欧洲尼安德特人类型化石的发现，人类历史被向前推进到10万年以上。20世纪初期，印度尼西亚爪哇人、北京周口店猿人化石的发现，则又把人类历史向前推进到几十万年。50年代南方古猿化石在人科中的地位被确立后，人类历史被延长到300万—400万年。从60年代中期开始，古人类学界有人论证后认为，人和猿的分离至少在1400万年以前，最早的人科成员为腊玛古猿，其是由一种森林古猿演化而来。1932年在今印度和巴基斯坦...