1937年7月18日，一个犹太男孩出生在兹沃佐夫（Zloczow）这个当时尚属波兰，后被并入苏联（今属乌克兰）的小镇。他的父亲是位土木工程师，母亲是位教员。当德国人入侵后，他和父亲、母亲一起被关入纳粹的犹太人集中营。小男孩和他的母亲逃跑了，父亲却坚持留在集中营协助组织越狱，越狱计划泄漏后，惨遭杀害。逃跑的小男孩和母亲被人藏在乡下农院的阁楼里以逃避纳粹的迫害，从此，他的生活起居都在阁楼里，借楼顶射入的阳光读书。村中其他犹太儿童都惨遭杀害，只有他因此幸免于难，母子二人终于逃过了这场惨绝人寰的杀戮。

1946年他随家人离开波兰，经过捷克、奥地利和西德，于1949年2月22日移居美国。儿时的流浪生活对于幼童是黑暗的，但这种流浪生活，却也使他懂得六国语言。在美国，母亲再婚，小男孩用了继父的姓氏——霍夫曼（Hoffmann），给他起名为罗尔德（Roald），以纪念伟大的挪威极地探险者罗尔德·阿蒙森（Roald Amundsen）1526443，继父对霍夫曼无私的爱也缓解了他幼年丧父之痛。