本书是对明代外戚群体所做的系统性研究，不仅对明代外戚的人员构成、各项待遇及主要活动进行了梳理和分析，还将其置于特定的时代背景和复杂的社会关系网络中进行了考察，旨在探究明代始终没有出现外戚专权现象的原因，以及外戚群体作为明代社会有机体的重要组成部分所具有的历史地位及其变化趋势，以期对明代历史有更深入的理解。作者认为明代外戚群体享有一定的特权，却又始终从属并受控于皇权。明代无外戚专权的直接原因是，在严密的制度保障下，外戚群体受到了来自皇帝、后妃、宦官以及文官群体等四个方面的防范和约束。而中国古代社会结构、思想文化、政治结构领域内的变化，以及前朝的经验和教训，则是明代“无外戚之祸”的历史根源。同时，明代外戚的地位也并非始终“孱弱”，而是经历了一个逐渐下降的过程。明代外戚地位的变迁是与整个明代的政治、社会变迁同步的，实为后者的重要内容。