本书着眼于梳理新文学诞生以来的平民观与底层观的流变，涉及到对新文学之价值观念的总体估价与谱系性分析，并以20世纪中国文学资源视域中的“底层文学”书写为出口，依次梳理了五四时期、左翼文学、延安解放区文学时期、新中国成立后以及世纪之交以来不同时期的底层观，以及不同时期的代表性作品在文学中的具体呈现，最后特别分析了近年来“底层文学”的新质与真实性价值，给上述梳理一个当下性的后果诠释，展示出20世纪以来中国文学的内部演化逻辑。在具体的展开过程中，本书以大量的文学史和思想史资料，对不同历史时期的观念进行了辨析和评价，从理论和历史层面都试图厘清一些重要的问题，尤其是从“人的文学”到“为人生”、“为无产阶级人民大众”、“为工农兵”这一观念史的梳理，对于从根本上阐释新文学的变迁，找出近年来“底层文学热”的历史依据、观念根基，具有根本性的意义；同时又能切入当下底层书写研究中存在的误区，以廓清“底层文学”研究中出现的启蒙、革命、后革命等话语迷雾；最后，在“底层文学”的新质探寻中，将当下底层书写置于超越“左”与“右”的视域中，确认“底层文学”在新语境下对现代性经验的书写和现代性问题的反思，从而在20世纪中国文学与新世纪文学之间建立了内在的精神联系，彰显出作者较为鲜明的人文主义立场，具有较为广远的启示意义。