受众，是指通过大众传播媒介接收信息的人，包括报刊读者、广播听众、电视和VCD等电子媒介的观众，以及新兴的互联网的网民。

在早期的传播理论中，受众完全是被动的。如“子弹论”、“皮下注射论”和“靶子论”把受众看成是完全没有抵抗力的，易于受媒介直接影响的对象；传播模式也是单向的、直线型的。传播者与受众的角色、地位和作用是固定的，受众完全处于被动的位置。但这种理论很快受到大量实践和研究的反驳，受众在大众传播面前并不是完全被动的，而是具有相当的能动性，大众传播的模式不是直线型的，而应该是互动的、循环的模式，传播双方都是传播行为的主体，传播活动是互动的关系，受众的反馈过程是整个传播活动中的一个重要环节。在“选择性接触假说”中，受众被认为在接触大众传媒时并不是不加选择的，而是更愿意选择那些与自己的既有立场和态度一致或接近的内容加以接触，而对与此对立或冲突的内容采取回避倾向。