本因坊秀哉名人在1938年6月26日起举行告别赛，轰动了日本棋坛。川端康成欣然应《东京日日新闻》的邀请，作为特约记者负责采访。秀哉名人的告别赛是同木谷实七段对局，从6月26日开始，12月4日结束，历时达半年之久，中途秀哉名人因病休战三个月，断断续续下了十四回，几移对局场地。川端康成自始至终时刻不离棋盘旁。他的这次观战不是出于好奇心，而是出于热情的冲动。在双方棋手的酣战中，他不仅全神贯注瞬息万变的棋局，而且细心观察对弈棋手的风采、表情、动作、语言，还作了详尽的笔记。告别赛对弈快一个月之后，即7月24日，川端开始撰写《本因坊名人告别赛观战记》，在《东京日日新闻》和《大阪每日新闻》上连载，凡六十四回。这篇观战记刊出以后，引起了读者的强烈反响，获得了极大的成功。日本棋院为此授予他初段的棋位称号。但它作为一篇新闻报道，主要是纪录了棋局的进展，没有把对局的纠纷和棋手的心理流程写出来。连载完毕，川端还不时回味这次告别赛的情形，思索棋手的心态变化，规划着将观战记写成小说，变成“自己的东西”5109672。