本书主要采用语言“活化石”证据和人文史料相互印证的方法论证东南亚相关民族的族源和迁徙情况。认为这些民族在远古时代是我国蒙古利亚人种南支的发展，属于马来人种。周以前支书称其为“东夷”，主要居住在我国系南沿海。周以后称为“百越”。在很早的时候就有一部分马来人从海路迁徙，留居台湾的成了台湾的原住民，留居海南的成了黎族；迁徙至南洋群岛的成了印尼尼西亚系土著。他们的语言保留了原始马来语多音节黏着型的特征，语言学界将之归入马来—波利尼西亚语系。后来又有一部分马来人从陆路出发，经过贵州（留居下来的成了布依族等）、云南（留居下来的成了傣族），直至系南亚的泰国、老挝、缅甸、越南等地。由于这些族群的先民和华夏、氏羌接触较深，语言发生了质变，成了无形态的单音节分析型语言。多数语言学家将之归入汉—藏语系，但是语言中还保留有不少原始马来语的痕迹。

罗美珍，女，祖籍福建长汀，1934年12月出生于江苏苏州。中国杜会科学院人类学与民族学所研究员。长期致力于傣族的语言、文字和一些综合性、理论性的语言学问题研究，近十几年来还涉猎客家母语和文化研究，在描写语言学、历史比较语言学、社会语言学方面都有论著发表。研究的特点主要是在我国语言、文字实际的基础上作理论探讨，对学术界有争议的问题发表自己的见解。有多种作品获奖，曾多次出席国际性的学术研讨会。