由于国家社会的迅速发展和国际格局的瞬息万变，时代思潮也在汹涌激荡，其中最为重要的是理想主义（世界主义、和平主义）和现实主义（国家主义、民族主义）。理想主义又称法理主义或规范主义，产生于“一战”后，是对格劳秀斯和康德等理想主义哲学传统的直接继承和发展，其代表人物最著名的就是美国第28任总统威尔逊。威尔逊1889年发表《国家论》，提出应当使国家和世界民主化，国与国之间的关系应实现道德理想。1918年制订了十四点和平计划，提出公开外交、集体安全、国际法律、民族自决等等，被称为“威尔逊主义”。由此可见，理想主义是一种世界主义、和平主义。在其倡导下，西方国家在1919年成立了国际联盟，1929年签订了“非战公约”。但理想主义的浪漫情怀不能解决严峻的现实问题，国际联盟未能阻止第二次世界大战的爆发。从30年代起，理想主义的主张开始受到人们的批评，逐渐式微。