文化外交实践活动最早发源于西方。因此文化外交的理论研究在西方国家开展的时间相对来说更早一些。如美国现实主义国际关系大师摩根索在其巨著中就曾以“文化帝国主义”为题初步涉及过文化的作用问题。此后伴随美苏两大阵营冷战的开始，相关的理论成果也渐多起来，并多以论著和论文的形式发表于世。1947年，鲁斯·麦克姆雷和穆纳·李两人合写了《文化方式：国际关系中的另一种途径》。1964年，菲利普·库姆滋撰写了《对外政策的第四层面：教育与文化事务》。美国著名历史学家弗兰克·Ａ.宁可维奇出版了《思想外交：美国对外政策与文化关系（1938—1950）》一书。这些著作分别对文化外交的历史与功能，美国的对外文化活动做了专门的探讨和研究。

1996年，弗兰克·Ａ.宁可维奇出版了其另一部专著《美国信息政策和文化外交》。2006年，理查德·T.安特又撰写了《国王的第一手段：20世纪美国的文化外交》一书。他们分别对美国的文化外交做了系统的分析和研究。