创业研究的历史可以追溯到1755年，法国经济学家理查德·坎特龙（Richard Cantillon）将创业者或企业家一词作为术语引入经济学。20世纪80年代，创业研究在美国蓬勃发展，1982年首届“百森创业研究讨论会”得以成功举办，1987年美国管理学会将创业研究作为一个单独的领域正式纳入管理学科，同年Journal of Management正式开辟了创业研究专栏。随着1999年GEM项目的正式启动，创业在全球范围内成为了一个备受理论界和实业界关注的主题。时至今日，各种各样的创业定义已经不下百种，我们选择其中比较有影响力和有代表性的定义，按其出现年份的先后次序汇总成表2-1。

我们借鉴学者们惯用的定义研究法，从定义本身出发，通过识别定义中的关键词来定位定义的焦点，并据此对定义进行分类，试图从中发现创业的本质，然而却无功而返。事实上，定义研究法对于构建创业研究的概念框架、从整体上把握创业研究所涉及的内容、较为清晰地梳理创业定义大有帮助。