“天堑波光摇落日，太行山色照中原。”李汾诗中的“天堑”指的既非长江，也非其他大河，而是黄河。因地势险要、河面宽阔、河水湍急，黄河自古以来即被视为天堑，给两岸人们的交通造成了极大的障碍，所谓“隔山不算远，隔水不算近”，正是对这一情形的形象描述。虽然黄河两岸仅有一水之隔，然而渡河却非轻而易举之事，倘若遇上大风大浪或者洪水泛滥，渡河几乎是不可能完成的任务。

在古代，桥梁技术尚不先进、不成熟，因而在黄河天险之上基本无桥梁修建。为了穿越天险，人们发明了各式各样的船只摆渡过河。随着时间的推移，逐渐形成了许多约定俗成的渡河规矩。比如，在渡河时间上，本着“安全第一”的原则，船只在夜间不能出航，俗称“夜不渡河”。在渡河费用方面，有些人是可以免单的。不过，享受这种优惠待遇的可不是一般人，而是一些比较有地缘、人缘的特定人群，如本村人、说书艺人、唱戏艺人、算命先生、乡间医生等。