“山东问题”是指日本所强占的青岛及胶济铁路的归还问题。1919年巴黎和会不但未能解决这一问题,反而做出了让日本继承德国在山东权益的决议,从而激起了中国人民的强烈反对,成为“五四”爱国运动的导火索。在国内民众运动的影响下,中国代表团拒绝在巴黎和约上签字,此问题遂成为悬案。
1921年,美国召开华盛顿会议,邀请欧洲列强与中、日等八个国家参加,商讨各国裁减海军、太平洋事务与远东局势问题。中国对会议十分重视,迫切希望能得到英美的支持,在华盛顿会议上解决山东问题,反对与日本直接交涉该问题。日本则将山东问题列为“特定国间问题”,要求直接与中国谈判,抵制将山东问题列入华盛顿会议。由于英美态度暖昧,日本坚持其一贯的中日直接交涉主张,致使山东问题无法顺利列入九国会议讨论议程。