为了研究哲学在古希腊的产生和有关的种种问题，我们要先弄清这门学问在古希腊的本来含义。

我们中国人称之为“哲学”的这门学问，西方人叫做philosophy，这个词就是从希腊人用起的。希腊人把他们的这门学问称作φιλοσοφια，按词义说就是“爱智慧”，据说最早发明和使用这个词的人是毕达哥拉斯5533563。后来西方人又用过“形而上学”（metaphysics）一词来表示哲学这门学问，那是在亚里士多德以后兴起的，近代一些哲学家又倾向于否定这门学问是“形而上学”的含义。虽然如此，“哲学”作为“爱智慧”的意义和用语却一直沿续下来，始终保持在西方的哲学和文化传统中。

关于在西方“哲学”的含义和用语的这些变化发展，我们后面再去讨论。这里我们所要研究的是西方“哲学”的最初含义与特点，就需要对它的本来意义有一个比较确切的了解。“爱智慧”，对于“智慧”的热爱和追求，这是一个含义相当宽泛不定的概念，因为所谓“智慧”本来就是一个比较笼统模糊的观念，对它的热爱追求就显得更不清晰了。