早在公元前30世纪，古埃及人就把管理稼穑的俄赛里斯神称作“公平神”。可见，公平观念最早是从劳动作为内在依据评判社会生活开始的。随着奴隶制社会的到来，公平的重心发生了变动，从最初的劳动上升为一种品德的美好，直到一种理想化了的社会制度。苏格拉底认为，公平是“美德与知识的同一”，公平就是一种美德。柏拉图则认为公平就是各司其职、各守其序、各得其所，于是他提出了“正义论”，并以此描绘了他心目中的理想国的状态。而亚里士多德则把公平当作各种道德品行的总称，建立了基本理论框架，为后来的公平理论的进一步研究打下了基础。在此后的启蒙运动中，休谟、康德分别从人的“激情”和“理性”出发，提出了各自认为合理的公平原则。人类社会发展到资本主义阶段，社会生产力大大提高，然而，阶级矛盾、贫富对立、社会不公平的现象也日益严重。于是，各种有关公平的观点和理论就应运而生了。这里，仅考察几种具有代表性的公平理论。