19世纪三四十年代，英、法、德等主要资本主义国家的工人阶级在经济和政治双重高压下不堪重负，与资产阶级的阶级斗争公开化，已出现独立的工人运动，涉及如何实现工人阶级解放的问题。恩格斯关注当时社会的现实问题，不断探索工人阶级解放的科学理论和实践道路。自1839年开始，恩格斯先后在《乌培河谷来信》《国内危机》《各个政党的立场》《英国工人阶级状况》（短篇通讯）《英国状况 十八世纪》《英国工人阶级状况——根据亲身观察和可靠材料》《共产主义原理》《普鲁士军事问题和德国工人政党》《10小时工作制问题》，以及在与马克思合写的《德意志意识形态》《共产党宣言》等一系列论著中，都详略不同地阐述工人阶级的社会地位与历史使命，强调工人阶级的解放只能靠自己去争取的重要思想。如同列宁所说的，“在恩格斯以前有很多人描写过无产阶级的痛苦，并且一再提到必须帮助无产阶级。恩格斯第一个指出，无产阶级不只是一个受苦的阶级，正是它所处的那种低贱的经济地位，无可遏止地推动它前进，迫使它去争取本身的最终解放”7293619。