两河流域（古希腊人称为美索不达米亚）分为南北两部分，北部称亚述，南部称巴比伦尼亚。其中，巴比伦尼亚又分为两部分，北部为阿卡德，南部为苏美尔。两河流域是人类文明的发祥地之一，古代西亚的文明史最早始于苏美尔。与巴比伦尼亚相比，亚述氏族制度的解体略晚一些。亚述国家的历史通常分为三个阶段：早期亚述（前3000年代末—前16世纪）、中期亚述（前15世纪—前9世纪）和新亚述（前8世纪—前7世纪）。

　　亚述城是两河流域的南北交通要道、西亚商业中心之一和战略要地。大约公元前3000年代末至公元前2000年代初，以亚述城为中心逐渐形成了塞姆人为主的城邦，建立了贵族寡头城邦共和国。公元前19世纪末至公元前18世纪初，沙姆希亚达德一世（约前1813―前1781）夺得政权，成为具有真正王权的亚述国王。他将亚述的势力扩展到地中海东岸，自称“天下之王”，迫使周围许多国家纳贡。约公元前1500年左右，胡里特人在卡布里河流域建立起米坦尼王国，并侵入亚述，把亚述降为藩属，长达百余年。约公元前15世纪初，米坦尼遭到赫梯打击后趋于衰弱，亚述城邦趁机独立。亚述人在国王阿淑尔乌巴里特一世（约前1365—前1330）及其后继者的率领下，打败了米坦尼，亚述得以复兴，随之进入中亚述时期。

　　亚述复兴后，多次对外发动侵略战争。到公元前13世纪后半叶，亚述灭掉米坦尼，劫掠了赫梯，进军幼发拉底河畔，洗劫了巴比伦。随着王权的加强，亚述出现了一部法典，史称中期亚述法典。该法典与古巴比伦王国的《汉谟拉比法典》类似，表明当时的亚述社会与古巴比伦处于同一水平，可谓两河流域南北两大强国。在提格拉特-帕拉沙尔一世统治时期，对外进行血腥征伐，南征古巴比伦，西侵黎巴嫩和腓尼基，中期亚述臻于强盛。然而，大约公元前11世纪，亚述在西面受到阿拉米亚人的侵凌，东面受到扎格罗斯山区部落的攻击。亚述随之衰落，版图日渐局促，处于四分五裂之中。

　　公元前10世纪末，埃及、赫梯、巴比伦等相继衰微，为亚述重新崛起提供了有利的国际环境。同时，由于铁器的广泛使用，亚述的社会经济得到迅速发展，为其对外扩张奠定了雄厚基础。公元前9世纪初，亚述重振雄风，阿淑尔纳塞尔帕尔二世（前883—前859）率领亚述打败了阿拉米亚人，开始向外征伐。他和继承者沙尔玛纳塞尔三世（前858—前824）东征西讨，北起亚美尼亚，南尽波斯湾头，东自扎格罗斯山，西起地中海沿岸，都成为亚述兵锋所及之地。公元前745年，亚述首都发生起义，提格拉特-帕拉沙尔三世登上王位。从此，亚述历史进入新亚述时期或亚述帝国时代。

　　提格拉特-帕拉沙尔三世统治时期，亚述日渐强大起来。为了适应帝国统治的需要，加强中央集权，他进行了一系列改革。卓有成效的改革不仅大大增加了军队的人数，而且使亚述建立起当时世界上最完善的军事体制。亚述是世界上第一个进入铁兵器时代的国家，用铁兵器武装起来的亚述军队成为古代西亚最强大的攻击力量。提格拉特-帕拉沙尔三世及其后继者东征西讨，对外扩张达到顶峰，亚述进入鼎盛时期。经过约一个世纪的征服，其版图北起乌拉尔图，南临波斯湾，西抵地中海沿岸及埃及，东接伊朗，建立起地跨西亚、北非的庞大帝国。

　　然而，亚述帝国是靠野蛮的武力镇压来维持其统治的，缺乏统一的经济基础，对被征服地区的统治很不稳固，因而国内外矛盾重重。公元前612年，新巴比伦王国和米底王国的联军攻陷了亚述首都尼尼微城。公元前605年，联军与亚述军队进行最后一次决战，称雄一时的亚述败亡。

　　亚述给后世留下的最珍贵遗产是亚述巴尼拔国王（约前668―前627）在都城尼尼微建立的王宫图书馆，这是当时世界上最大的图书馆。19世纪中期以来，经考古学家的发掘和复原，发现这里藏有2万多块楔形文字泥板文书。王宫图书馆的发现，使我们得以了解古代两河流域悠久灿烂的文化，“亚述学”这门新学科也得以建立。亚述地区年代学的主要文献是《亚述王表》和《亚述名年官表》。《亚述王表》按照时间顺序，依次记载了亚述历史上一百多位国王的名字和在位年数，时间跨度从亚述最早的城邦王朝直至新亚述时期。因此，对于重建亚述乃至近东上古史而言，《亚述王表》是不可或缺的原始文献。