晚清新政前后，中国高等教育走上了颠覆性的变革之路，基本形成以日本教育为模式的体系，第一所也是唯一的国立大学——京师大学堂完全在模仿日本帝国大学的基础上创办起来。其后，为了解决教育体制自身及其与社会适应的种种问题，中国教育界开始了一次又一次的外求。1920年前后，随着美国实用主义教育理论在世界范围内影响的扩大和留美学生在中国教育界势力的大增等因素的作用，中国高等教育走上将高专改为大学和将高专、高师合并为综合大学的改革之路。此时，高等教育的变革面对的是一个比晚清民初时更为复杂的环境：清季建立起来的仿日学制，民初仿照德国学制建立的单科性大学，正在不断宣传中的美国综合大学制度，得到一些著名教育家支持的法国大学区制度……各种制度叠加交错，各种观念时有交锋，各方派系常生纠葛，民国教育界的多重纠缠、多面复杂的情形，都在20世纪20年代高等教育的变革过程中展现出来。